La fonología del inglés: sonidos, vocales y consonantes

En lingüística, utilizamos el término “fonología” (phonology) para describir el análisis de la función de las sílabas y los sonidos que componen la lengua, y la forma en que se organizan para tener sentido.

A lo largo de los siglos, la fonología de la lengua inglesa ha evolucionado hasta convertirse en el inglés que oímos y hablamos hoy en día.

¿Cuáles son las principales características de la pronunciación inglesa? ¿Cómo suenan sus vocales y consonantes? ¿Qué papel desempeña el acento tónico en la lengua de Shakespeare?

¡Síntesis simple de ISpeakSpokeSpoken!

Los sonidos del inglés

Para tener una visión lo más completa posible de la fonología del inglés, tenemos que ver cómo se pronuncia:

• por un lado: las vocales
• por el otro: las consonantes

Las vocales

La fonología inglesa distingue entre:

• vocales cortas
• vocales largas
• diptongos

Vocales cortas

Las vocales “cortas” son vocales que se pronuncian brevemente (no se alargan):

• /ɪ/: este sonido es similar a la “i”, pero más breve (ejemplos: sit, bit, ship)
• /e/: este sonido es un poco más abierto que la “é” francesa (ejemplos: bed, set, pen)
• /æ/: este sonido se pronuncia como una “a”, pero poniendo la boca como una “e” (ejemplos: cat, hat, man)
• /ʌ/: este sonido es próximo a la “a” (ejemplos: cup, cut, luck)
• /ɒ/: este sonido es similar a la “o” corta (ejemplos: hot, lot, dog)
• /ʊ/: este sonido se parece a una “u” corta (ejemplos: book, foot, good)

Vocales largas

Algunas vocales se llaman “largas” porque tienen que pronunciarse más largas que las vocales cortas:

• /iː/: este sonido es similar a la “i”, pero más largo (ejemplos: sheep, see, meet)
• /ɑː/: este sonido es similar a la “a”, pero más largo (ejemplos: car, start, father)
• /ɔː/: este sonido es similar a la “o”, pero más largo (ejemplos: door, more, talk)
• /uː/: este sonido es como una “u” larga (ejemplos: boot, food, moon)
• /ɜː/: este sonido se produce con la lengua hacia el centro de la boca (ejemplos: bird, learn, girl)

Diptongos

Los diptongos son sonidos complejos en los que se combinan dos vocales en una sola sílaba. Constan de un primer sonido que se “desliza”, por así decirlo, hacia otro sonido:

• /eɪ/ (ejemplos: face, day, rain)
• /aɪ/ (ejemplos: my, time, fly)
• /ɔɪ/ (ejemplos: boy, coin, toy)
• /aʊ/ (ejemplos: now, out, house)
• /əʊ/ (ejemplos: go, know, show)
• /ɪə/ (ejemplos: near, hear, beer)
• /eə/ (ejemplos: there, where, care)
• /ʊə/ (ejemplos: pure, sure, cure)

Consonantes

Existen varios tipos de consonantes en la fonología inglesa:

• consonantes oclusivas
• consonantes fricativas
• consonantes africadas
• consonantes nasales
• consonantes líquidas
• consonantes deslizantes

Consonantes oclusivas

Las consonantes ocluidas en inglés se producen por una obstrucción completa del aire, seguida de una liberación:

• /p/: este sonido se produce cerrando los labios y soltando el aire (ejemplos: pen, cup, stop)
• /b/: este sonido es similar al sonido /p/ pero con una vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: bat, cab, rib)
• /t/: este sonido se produce colocando la lengua contra los dientes o el paladar y soltando el aire (ejemplos: top, cat, hat)
• /d/: este sonido es similar al sonido /t/ pero con una vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: dog, bed, card)
• /k/: este sonido se produce colocando la parte posterior de la lengua contra el paladar y soltando el aire (ejemplos: cat, kick, school)
• /ɡ/: este sonido es similar al sonido /k/ pero con vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: go, bag, egg)

Las consonantes fricativas

Las consonantes fricativas en inglés se producen por un flujo de aire que se describe como “turbulento”:

• /f/: este sonido se produce colocando los dientes contra el labio inferior (ejemplos: fish, leaf, coffee)
• /v/: este sonido es similar a /f/ pero con vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: van, love, over)
• /θ/: este sonido se produce colocando la lengua entre los dientes (ejemplos: think, bath, both)
• /ð/: este sonido es similar a /θ/ pero con vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: this, father, other)
• /s/: este sonido se produce por un flujo de aire a través de los dientes (ejemplos: see, cats, rice)
• /z/: este sonido es similar a /s/ pero con vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: zoo, has, buzz)
• /ʃ/: este sonido es similar a la “ch” francesa como en “cheval” (ejemplos: she, dish, sure)
• /ʒ/: este sonido es similar a /ʃ/ pero con vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: vision, leisure, measure)

Consonantes africadas

Las consonantes africadas en inglés son sonidos complejos que empiezan como oclusivas… y acaban como fricativas:

• /tʃ/ (ejemplos: chair, watch, match)
• /dʒ/ (ejemplos: joy, judge, age)

Consonantes nasales

Las consonantes nasales en inglés se producen al pasar el aire por la nariz:

• /m/: este sonido se produce cerrando los labios y dejando pasar el aire por la nariz (ejemplos: man, ham, dream)
• /n/: este sonido se produce colocando la lengua contra los dientes y dejando pasar el aire por la nariz (ejemplos: no, tin, fan)
• /ŋ/: este sonido se produce colocando la parte posterior de la lengua contra el paladar y dejando pasar el aire por la nariz (ejemplos: song, ring, long)

Consonantes líquidas

Se dice que algunas consonantes son “líquidas” porque permiten un flujo relativamente libre de aire:

• /l/: se produce colocando la lengua contra los dientes y dejando pasar el aire hacia los lados (ejemplos: light, bell, fall)
• /r/: se produce enrollando la lengua hacia la parte posterior de la boca (ejemplos: red, car, around)

Consonantes deslizantes

Las consonantes deslizantes, también llamadas semivocales, se producen por un movimiento de la lengua que se desliza hacia una vocal:

• /w/: este sonido se produce con los labios redondeados y un movimiento de la lengua hacia delante (ejemplos: we, win, quick)
• /j/: este sonido se produce deslizando la lengua hacia delante (ejemplos: yes, yellow, few)

Los rasgos fonológicos específicos del inglés

Dos rasgos principales distinguen la fonología del inglés de la del español:

• el acento tónico, de vital importancia en la lengua de Shakespeare
• ciertos sonidos que simplemente no existen en español

El acento tónico

El acento tónico se refiere al aumento de la intensidad de la voz que acompaña a la pronunciación de una sílaba de una palabra.

La importancia del acento tónico

El acento tónico desempeña un papel esencial en la lengua inglesa. A diferencia del español, donde cada sílaba se pronuncia relativamente igual, el inglés pone el acento en determinadas sílabas de las palabras.

El acento tónico afecta a la forma en que se percibe y comprende una palabra. Por ejemplo, la palabra record puede ser un verbo (“grabar”) o un sustantivo (“registro”) según la sílaba que se acentúe. Como verbo, se acentúa en la segunda sílaba (reCORD), mientras que como sustantivo se acentúa en la primera (REcord).

Además, una mala acentuación puede hacer que una palabra sea incomprensible o darle un significado diferente. Por ejemplo, desert (‘desierto’) y dessert (“postre”) se pronuncian de forma diferente, ¡en parte debido al acento tónico!

Las reglas generales de la acentuación tónica

Sonidos que no existen en español

Varios de los sonidos mencionados no se utilizan en español. ¡Resumen!

El sonido “TH”

Los sonidos /θ/ y /ð/ suelen ser difíciles de pronunciar para los hispanos. Estos sonidos se producen colocando la lengua entre los dientes y dejando escapar el aire:

• /θ/: con este sonido, la lengua toca ligeramente los dientes superiores, pero el aire sale sin vibración de las cuerdas vocales (ejemplos: think, bath, tooth)
• /ð/: con este sonido, la lengua toca ligeramente los dientes superiores, pero las cuerdas vocales vibran (ejemplos: this, father, smooth)

El sonido “R” americano

El sonido /ɹ/ en inglés americano se produce haciendo rodar la lengua hacia la parte posterior de la boca sin tocar el paladar, lo que lo distingue de la “R” española.

Diptongos

Combinaciones de dos vocales en una sola sílaba, ¡los diptongos pueden ser difíciles de dominar para los hispanos!

Vocales nasales

Las vocales nasales /æ/ y /ɒ/ no existen en español y pueden causar dificultades de pronunciación:

• /æ/: esta vocal se encuentra entre la “a” y la “e” españolas (ejemplos: cat, hat, man)
• /ɒ/: esta vocal suena como una “o” abierta (ejemplos: hot, lot, dog)

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