En la conjugación inglesa, un verbo modal se utiliza para expresar el marco en el que tiene lugar una acción: posibilidad, obligación, capacidad, etc.
En inglés, hay 12 verbos modales: can, could, may, might, shall, should, will, would, must, ought, dare, need.
Descubre su significado y cómo utilizarlos.
Índice →
¿Qué es un verbo modal en inglés?
Los llamados modal verbs en inglés, los auxiliares modales son verbos especiales muy frecuentes en inglés. Son útiles para determinar el marco de una acción: posibilidad, obligación, capacidad, necesidad, permiso, prohibición, sugerencia, inferencia, certeza, etc.
En resumen: es esencial dominarlos para entender la gramática inglesa, ya que los modales permiten enunciar información esencial con muy pocas palabras.
¿Cuáles son las principales características gramaticales de los auxiliares modales?
Los modal verbs no son verbos como los demás: no tienen infinitivo, ni imperativo, ni forma -ING, ni terminación en 3ª persona del singular. Son una especie de “súper” verbos irregulares.
¿Cómo conjugar los modales?
La conjugación de los verbos modales es especial porque, aparte de dare y need, estos auxiliares no tienen:
- ni infinitivo: nunca diremos to can
- ni imperativo: nunca se exigirá que alguien Can!
- ni forma -ING: nunca se usa He’s caning
- ni terminaciones en la 3ª persona del singular: nunca escribirías He cans
Recuerda también que pueden utilizarse sin el verbo al que califican, que queda entonces implícito. Por ejemplo: Can you play the piano? Yes, I can! = ¿Sabes tocar el piano? ¡Sí!
¿Cómo se forma una frase afirmativa, interrogativa o negativa con modales?
Son los verbos llamados auxiliares. Salvo algunas excepciones, siempre se colocan directamente delante de un verbo en infinitivo, sin la partícula to, y nunca se utilizan con el auxiliar do.
Frases afirmativas
En la forma afirmativa, la estructura es: sujeto + modal + infinitivo del verbo (sin to). Ejemplo: He must finish his dinner. = Debe terminar su cena.
Frases interrogativas
Para hacer una pregunta, la estructura es: modal + sujeto + infinitivo del verbo (sin to). Ejemplo: Can you call me this afternoon? = ¿Puedes llamarme esta tarde?
Advertencia: como los modales nunca se usan con el auxiliar do, nunca debes escribir: Do you can?
Frases negativas
Para formar una negación, la estructura es: sujeto + modal + not + infinitivo del verbo (sin to). Es posible contraer ciertas formas negativas. Por ejemplo: I cannot believe it! = I can’t believe it ! = ¡No puedo creerlo!
¿Cuáles son los auxiliares modales en inglés?
La lista de modales en inglés consta de 12 verbos que hay que conocer:
- can,
- could,
- may,
- might,
- shall,
- should,
- will,
- would,
- must,
- ought,
- dare,
- need.
Estas formas modales se utilizan para expresar una capacidad, una sugerencia, una petición, una costumbre, una prohibición, una necesidad, una obligación, un permiso, una posibilidad o una voluntad.
Verbo modal n°1 : can
Capacidad
I can swim.
= Sé nadar.
Posibilidad, hipótesis
Can there be a connection between those two phenomenons?
= ¿Puede existir un vínculo entre estos dos fenómenos?
Verbo modal n°2 : could
Could es el pretérito de can: could, por tanto, expresa las mismas ideas, pero con mayor cortesía.
Capacidad
He couldn’t face the danger.
→ No pudo enfrentarse al peligro.
Posibilidad, hipótesis
Could you get us some wine, please?
¿Podría traernos vino, por favor?
Verbo modal n°3 : may
May y might tienen un significado muy similar entre sí. Sin embargo, hay dos matices:
- la probabilidad de que se produzca el acontecimiento es menor con might que con may
- might es incluso más cortés que may – pero se usa mucho menos normalmente
Permiso
You may use the phone.
→ Puede utilizar el teléfono.
Probabilidad
I may need some help.
→ Puede que necesite ayuda.
Concesión
He may be richer than I am, but he is certainly not smarter.
→ Es más rico que yo, pero no es más listo.
Deseo
May the Lord bless you and keep you.
→ Que el Señor os bendiga y os guarde.
Verbo modal n°4 : might
Probabilidad
It might rain tomorrow.
→ Puede que llueva mañana.
Permiso
Might I borrow your pen?
→ ¿Me prestas tu bolígrafo?
Reproche
You might be more grateful.
→ Deberías mostrar un poco más de gratitud.
Verbo modal n°5 : shall
Predicción
I shall fear no evil.
→ No temeré el mal.
Prohibición
You shall not pass!
→ ¡No pasarás!
Petición, propuesta, sugerencia
Shall I turn on the lights?
→ ¿Quieres que encienda la luz?
Verbo modal n°6 : should
Predicción
That should be enough to buy a bus ticket.
→ Seguramente será suficiente para comprar un billete de autobús.
Consejo, recomendación, sugerencia
You should go easy on the alcohol.
→ Deberías beber menos.
Obligación, reproche, arrepentimiento
You shouldn’t be here!
→ ¡No deberías estar aquí!
Verbo modal n°7 : will
Predicción
The sun will rise tomorrow at 8.10 am.
→ El sol saldrá mañana a las 8:10.
Mandato, orden
You will do it, right now.
→ Vas a hacerlo, ahora mismo.
Voluntad
They won’t tell me anything.
→ No me dicen nada.
Tendencia, hábito
Boys will be boys.
→ La juventud tiene que pasar.
Verbo modal n°8 : would
Forma pretérita de will
He said he would go to the cinema.
→ Dijo que iría al cine.
Condicional
I would if I could!
→ ¡Lo haría si pudiera!
Petición educada
Would you mind closing the door?
→ Si no te importa, ¿podrías cerrar la puerta?
Probabilidad
That would be my father at the door.
→ Debe de ser mi padre el que está en la puerta.
Hábito en el pasado
I would go to this restaurant every week.
Solía ir a este restaurante todas las semanas.
Verbo modal n°9 : must
Obligación
I must go.
→ Tengo que irme.
Probabilidad
He must have left the party.
→ Probablemente se fue de la fiesta.
Verbo modal n°10 : ought
A diferencia de todos los anteriores, ought se considera un semi-modal, porque no comparte todas las características de los verbos modales “clásicos”. De hecho, ought siempre va seguido de to.
Consejo
You ought to apologize to her.
→ Deberías pedirle disculpas.
Probabilidad
The conference ought to be over before noon.
→ Está previsto que la conferencia termine antes del mediodía.
Arrepentimiento (en el pasado)
I ought to have talked to her.
→ Debería haber ido a hablar con él.
Verbo modal n°11 : dare
Al igual que ought, dare también es un semi-modal. Puede utilizarse perfectamente como modal, pero también como verbo corriente, es decir, con un verbo precedido por la partícula to.
Desafío, transgresión
How dare you talk to me like that?
→ ¿Cómo te atreves a hablarme así?
Verbo modal n°12 : need
Al igual que ought y dare, need también es un semi-modal. Como dare, se puede utilizar, dependiendo de la situación:
- como modal: need + verbo
- como no modal : need to + verbo
Necesidad
I need to go to the bus station.
→ Tengo que ir a la estación de autobuses.
Modales en inglés: tabla recapitulativa
¿Quieres saber de un vistazo cómo elegir el modal inglés adecuado? Consulta nuestra tabla para no cometer errores
| Verbo modal | Uso | Formas negativas | Observaciones |
|---|---|---|---|
| Can | → Capacidad → Posibilidad, hipótesis | can not / cannot / can’t | |
| Could | → Capacidad → Posibilidad, hipótesis | could not / couldn’t | Pretérito de can |
| May | → Permiso → Probabilidad → Concesión → Deseo | may not | |
| Might | → Probabilidad → Permiso → Reproche | might not | May y might tienen un significado muy similar, pero la probabilidad de que ocurra es menor con might que con may, y might es incluso más cortés que may |
| Shall | → Predicción → Prohibición → Petición, propuesta, sugerencia | shall not / shan’t | Modal en desuso y, de hecho, bastante raro |
| Should | → Predicción → Consejo, recomendación, sugerencia → Obligación, reproche, arrepentimiento | should not / shouldn’t | |
| Will | → Predicción → Orden → Voluntad → Tendencia, hábito | will not / won’t | |
| Would | → Condicional → Petición cortés → Probabilidad → Hábito en el pasado | would not / wouldn’t | Pretérito de will |
| Must | → Obligación → Probabilidad | must not / mustn’t | Modal con significado parecido a to have to |
| Ought | → Consejo → Probabilidad → Arrepentimiento en el pasado | ought not to / oughtn’t to | Semi-modal poco utilizado en el habla |
| Dare | → Desafío, transgresión | dare not / daren’t | Semi-modal que puede ir seguido de la partícula to |
| Need | → Necesidad | need not / needn’t | Semi-modal que puede ir seguido de la partícula to |
Para practicar más, busca la hoja de ejercicios sobre los modales.
