Past simple ou prétérit : comment conjuguer le passé en anglais

Le prétérit anglais (past simple, simple past) sert à exprimer une action du passé qui est révolue et, par conséquent, n’a pas de connexion avec le présent. On reconnait les verbes au prétérit par leur terminaison en -ED, sauf pour les verbes irréguliers.

Qu’est-ce que le prétérit en anglais ?

Aussi appelée simple past ou past simple, cette forme verbale sert à exprimer le passé. Elle renvoie à des événements isolés dans le passé, sans connexion avec le présent : on l’emploie pour faire des descriptions ou raconter des évènements révolus.

Exemple :

• This morning, my wife kissed me
  → Ce matin, mon épouse m’a embrassé

À quoi sert le prétérit en anglais ?

Le prétérit anglais a 3 utilités principales :

1. Exprimer un événement passé
2. Exprimer une habitude révolue
3. Exprimer une hypothèse

Exemples :

• I went to Australia
  → Je suis allé en Australie. (événement passé)

• I used to smoke.
  → Avant, j’étais fumeur. (habitude révolue)

• If I had money, I would buy a new watch.
  → Si j’avais de l’argent, j’achèterais une nouvelle montre. (hypothèse)

1. Exprimer un événement passé

Le prétérit anglais sert à parler d’une action qui a eu lieu dans un passé révolu. En d’autres termes, le past simple s’emploie lorsque l’action est clairement définie dans le passé et qu’il n’existe aucun lien avec le présent.

Exemples :

• I had breakfast at John’s last week.
  → J’ai pris le petit-déjeuner chez John la semaine dernière.

• I studied law in Cambridge.
  → J’ai étudié le droit à Cambridge.

2. Exprimer une habitude révolue

Pour exprimer une habitude au passé, on emploie used to :

• When I was a child, I USED TO ride my bike every evening.
  wɛn aɪ wɒz ə ʧaɪld aɪ juːzd tuː raɪd maɪ baɪk ˈɛvri ˈiːvnɪŋ
  Quand j’étais enfant, je faisais du vélo tous les soirs.

• DID you USE TO wear glasses?
  dɪd juː juːz tuː weə ˈglɑːsɪz
  Portais-tu des lunettes ?

• She DIDN’T USE TO drink much alcohol.
  ʃiː dɪdnt juːz tuː drɪŋk mʌʧ ˈælkəhɒl
  Elle ne buvait pas beaucoup d’alcool.

3. Exprimer une hypothèse

Cette construction :

IF + PAST SIMPLE suivi de WOULD

exprime une hypothèse qui correspond à : 

Si A se passait, alors B se passerait.

Cela renvoie à de l’imaginaire, de l’irréel.

• If I had money, I would buy a new car.
  ɪf aɪ hæd ˈmʌni aɪ wʊd baɪ ə njuː kɑː
  Si j’avais de l’argent, j’achèterais une nouvelle voiture.

• If you were happy, you wouldn’t complain all the time.
  ɪf juː wɜː ˈhæpi juː ˈwʊdnt kəmˈpleɪn ɔːl ðə taɪm
  Si tu étais heureux, tu ne te plaindrais pas tout le temps.

• If we had time, we would come over.
  ɪf wiː hæd taɪm wiː wʊd kʌm ˈəʊvə
  Si nous avions le temps, nous viendrions.

Important : dans les phrases imaginaires ou hypothétiques, on emploie were à toutes les personnes !

• If I were you, I would quit.
  ɪf aɪ wɜː juː aɪ wʊd kwɪt
  Si j’étais toi, je démissionnerais.

• If he were an actor, he would play in action movies.
  ɪf hiː wɜːr ən ˈæktə hiː wʊd pleɪ ɪn ˈækʃ(ə)n ˈmuːviz
  S’il était acteur, il jouerait dans des films d’action.

Quel temps correspond au prétérit en français ?

Le prétérit peut se traduire par différents temps en français, tout dépend du contexte. En général, il correspond à notre passé simple, à notre passé composé, et parfois même à notre imparfait.

Exemple d’équivalence entre past simple et passé simple :

• John looked through the window.
  → John regarda par la fenêtre.

Exemple d’équivalence entre past simple et passé composé :

• I studied French in Paris.
  → J’ai étudié le français à Paris.

Exemple d’équivalence entre past simple et imparfait :

• I used to love meat.
  → Avant, j’adorais la viande.

Quand utilise-t-on le prétérit en anglais ?

Souvent, vous êtes aidé par une date ou un marqueur de temps, qui va vous indiquer que votre phrase évoque le passé et que, par conséquent, vous devez utiliser le simple past. Exemple : Yesterday, I had a serious conversation with my neighbor pour “Hier, j’ai discuté sérieusement avec ma voisine”.

Quels sont les indicateurs temporels du passé en anglais ?

Ces marqueurs de temps ou repères temporels sont très nombreux dans la langue de Shakespeare. Voici les principaux qui accompagnent le prétérit :

Anglais	Français
last year	l’année dernière
one month ago	il y a un mois
a long time ago	il y a longtemps
once upon a time	il était une fois
yesterday	hier
last week	la semaine dernière
in the past	dans le passé
a few years ago	il y a quelques années
when I was a child	quand j’étais enfant
when I was young	quand j’étais jeune

Liste loin d’être exhaustive !

Comment se forme le prétérit en anglais ?

1. À la forme affirmative, il suffit d’ajouter -ED à la base verbale (sauf pour les verbes irréguliers).
2. À la forme négative, on fait précéder la base verbale de did not (ou sa forme contractée didn’t).
3. À la forme interrogative, on emploie également did, qu’on fait suivre du sujet et de la base verbale.

Prétérit anglais : forme affirmative

La forme affirmative du prétérit pour les verbes réguliers se construit toujours ainsi :

→ SUJET + BASE VERBALE + -(E)D

• My brother jumpED into the pool.
  maɪ ˈbrʌðə ʤʌmpt ˈɪntuː ðə puːl
  Mon frère a sauté dans la piscine.

Un peu plus bas dans cet article, nous allons voir comme conjuguer les verbes irréguliers au prétérit dans des phrases affirmatives.

Prétérit anglais : forme négative

La forme négative du prétérit pour les verbes réguliers comme pour les verbes irréguliers se construit toujours ainsi :

→ DID + NOT + BASE VERBALE

• My brother DID NOT / DIDN’T jump into the pool.
  maɪ ˈbrʌðə dɪd nɒt / dɪdnt ʤʌmp ˈɪntuː ðə puːl
  Mon frère n’a pas sauté dans la piscine.

Au même titre que do et does au present simple, did est l’auxiliaire des phrases interrogatives et négatives au past simple.

À noter : didn’t est la contraction de did et not. Elle est très régulièrement employée dans la langue de Shakespeare.

Prétérit anglais : forme interrogative

La forme interrogative du prétérit pour les verbes réguliers comme pour les verbes irréguliers se construit toujours ainsi :

→ DID (NOT) + SUJET + BASE VERBALE

• DID my brother jump into the pool?
  dɪd maɪ ˈbrʌðə ʤʌmp ˈɪntuː ðə puːl 
  Est-ce que mon frère a sauté dans la piscine ?

Quelle est la terminaison des verbes au prétérit ?

Comment savoir la terminaison des verbes au passé simple ? Pour la majorité des verbes, il suffit d’ajouter -ED à la base verbale. Mais il existe toutefois quelques exceptions : les verbes se terminant déjà par un E (exemple : to dance), les verbes se terminant par un Y précédé d’une consonne (exemple : to party), les verbes d’une syllabe terminant par une combinaison consonne-voyelle-consonne (exemple : to chat), et les verbes irréguliers (exemple : to become).

Le verbe se termine déjà par un E

Lorsque le verbe se termine par un E, on n’ajoutera pas un nouveau E puis un D : on se contentera d’ajouter uniquement le D pour former le prétérit.

Exemples :

• to bake (cuire) → I baked
• to erase (effacer) → I erased
• to evolve (évoluer) → I evolved

Le verbe se termine par un Y précédé d’une consonne

Lorsque le verbe se termine par un Y précédé d’une consonne, on supprimera le Y pour le remplacer par la terminaison -IED.

Exemples :

• to marry (épouser) → I married
• to satisfy (satisfaire) → I satisfied
• to verify (vérifier) → I verified

Les verbes d’une syllabe terminant par une combinaison consonne-voyelle-consonne

Lorsque le verbe est constitué d’une seule syllabe et se termine par une combinaison consonne-voyelle-consonne, on doublera la consonne finale avant d’ajouter -ED.

Exemples :

• to stop (arrêter) → I stopped
• to hop (sautiller) → I hopped
• to chat (bavarder) → I chatted

Attention : les mots terminant par W ou X ne suivent pas cette règle !

Exemples :

• to fix (réparer) → I fixed
• to snow (neiger) → It snowed

Prétérit anglais : les verbes irréguliers et leur conjugaison

La terminaison des verbes réguliers au simple past est facile : il s’agit des 2 lettres -ED. Mais comment conjuguer un verbe irrégulier en anglais au prétérit ? Il n’existe pas de recette miracle, si ce n’est apprendre par cœur la liste (exemple : to begin devient I began). En outre, une attention particulière doit être portée aux 2 auxiliaires : to be et to have.

Quel est le prétérit de be et have ?

Le verbe to be au prétérit anglais peut devenir was, were, wasn’t ou weren’t. Le verbe to have au prétérit anglais, pour sa part, peut devenir had ou hadn’t. Employé au passé, l’auxiliaire be sert à la construction du past continuous et de la voix passive. L’auxilaire had, quant à lui, est utilisé pour former le past perfect simple et le past perfect continuous.

Tableau de conjugaison du verbe BE au passé

Affirmatif	Négatif	Interrogatif
I was	I was not / I wasn’t	Was I?
You were	You were not / you weren’t	Were you?
He was	He was not / he wasn’t	Was he?
She was	She was not / she wasn’t	Was she?
It was	It was not / it wasn’t	Was it?
We were	We were not / we weren’t	Were we?
They were	They were not / they weren’t	Were they?

Le verbe to be (être) est un verbe d’état. Il renseigne sur l’état de quelque chose ou de quelqu’un. L’auxiliaire be sert à la construction des temps continus et de la voix passive. Il est le seul verbe à ne pas avoir besoin de l’auxiliaire do.

L’auxiliaire be a 4 formes au passé :

• was
• were
• wasn’t
• weren’t

Comme nous venons de le mentionner, be sert à la construction de certains temps composés du passé :

• le past continuous
• la voix passive au passé

Le past continuous se construit toujours de la façon suivante :

→ SUJET + WAS/WERE/WASN’T/WEREN’T + BASE VERBALE + -ING

La voix passive au passé, elle, se construit toujours de la façon suivante :

→ SUJET + WAS/WERE/WASN’T/WEREN’T + PAST PARTICIPLE

Tableau de conjugaison du verbe HAVE au passé

Affirmatif	Négatif	Interrogatif
I had	I did not have / I didn’t have	Did I have?
You had	You did not have / you didn’t have	Did you have?
He had	He did not have / he didn’t have	Did he have?
She had	She did not have / she didn’t have	Did she have?
It had	It did not have / it didn’t have	Did it have?
We had	You did not have / you didn’t have	Did we have?
They had	They did not have / they didn’t have	Did they have?

Le verbe to have (avoir) exprime la possession. To have est irrégulier aussi (had) mais se construit toutefois avec l’auxiliaire did. L’auxiliaire have sert à la construction des temps perfect.

L’auxiliaire have a 2 formes au passé :

• had
• hadn’t

Comme nous venons de l’évoquer, have sert aussi à la construction de certains temps composés du passé :

• le past perfect simple
• le past perfect continuous

Le past perfect simple se construit toujours de la façon suivante :

→ SUJET + HAD/HADN’T + PAST PARTICIPLE

Le past perfect continuous, lui, se construit toujours de la façon suivante :

→ SUJET + HAD/HADN’T + BEEN + BASE VERBALE + -ING

Verbe irrégulier au prétérit en anglais : forme affirmative

Les verbes irréguliers au past simple le sont seulement à la forme affirmative.

• We WENT home after dinner.
  wiː wɛnt həʊm ˈɑːftə ˈdɪnə
  Nous sommes rentrés à la maison après le dîner.

• I SAW Luke at the mall.
  aɪ sɔː luːk æt ðə mɔːl
  J’ai vu Luke au centre commercial.

• It TOOK a long time.
  ɪt tʊk ə lɒŋ taɪm
  Ça a pris longtemps.

La liste des verbes irréguliers est longue : je vous conseille d’essayer de mémoriser les plus courants d’abord en les contextualisant dans vos propres exemples et, bien sûr, en apprenant à les prononcer au fur et à mesure ! Il est inutile d’apprendre une liste de 50 verbes irréguliers hors contexte et sans travailler la prononciation…

Verbe irrégulier au prétérit en anglais : forme négative et forme interrogative

Aux formes interrogative et négative, ils se conjuguent comme les verbes réguliers.

• We DIDN’T go home after dinner.
  wiː dɪdnt gəʊ həʊm ˈɑːftə ˈdɪnə
  Nous ne sommes pas rentrés à la maison après le dîner.

• I DIDN’T see Luke at the mall.
  aɪ dɪdnt siː luːk æt ðə mɔːl
  Je n’ai pas vu Luke au centre commercial.

• It DIDN’T take a long time.
  ɪt dɪdnt teɪk ə lɒŋ taɪm
  Ça n’a pas pris longtemps.

DID we go home after dinner?
dɪd wiː gəʊ həʊm ˈɑːftə ˈdɪnə
Sommes-nous rentrés à la maison après le dîner ?

• DID I see Luke at the mall?
  dɪd aɪ siː luːk æt ðə mɔːl
  Ai-je vu Luke au centre commercial ?

• DID it take a long time?
  dɪd ɪt teɪk ə lɒŋ taɪm
  Est-ce que cela a pris longtemps ?

La différence entre le prétérit et les autres temps du passé

En anglais, le prétérit ou past simple n’est pas le seul temps du passé. Chronologiquement, le simple past se déroule après le past perfect simple et avant le present perfect simple. Certains éléments peuvent vous aider à faire le bon choix de temps.

Quand emploie-t-on le present perfect en anglais ?

Comment choisir entre le past simple et le present perfect ? Le past simple est utilisé pour décrire une action terminée, sans influence sur le présent. Le present perfect, lui, est employé quand l’événement a un rapport avec le présent.

Par exemple, on utilisera le prétérit pour dire :

• Steve lived in Dublin ten years ago.
  → Steve vivait à Dublin il y a dix ans.

C’est terminé, Steve n’y habite plus. En revanche, on emploiera le present perfect pour dire :

• Steve has lived in Dublin since 2010.
  → Steve vit à Dublin depuis 2010.

Dans ce second cas, Steve réside toujours dans la capitale irlandaise.

Quelle est la différence entre le past simple et le past participle ?

Le participe passé est tout simplement utilisé avec des temps dits “perfectifs”, autrement dit avec le present perfect simple, le present perfect continuous, le past perfect simple et le past perfect continuous.

Dans ces constructions, il s’agit de la forme verbale qui va accompagner l’auxiliaire, et qui va s’achever par -ED si le verbe est régulier ou d’autres lettres si le verbe est irrégulier. Exemple : Oliver has arrived last Tuesday (“Olivier est arrivé mardi dernier”).

Comment choisir entre le past simple et le past continuous ?

Le past continuous désigne un temps utilisé pour parler d’une action en cours à un moment précis du passé.

Par exemple, avec la phrase Michael watched a boring documentary last Friday (“Michael a regardé un documentaire ennuyeux vendredi dernier”), l’action est unique et révolue : on emploie donc le prétérit.

Mais dans la phrase Michael was watching a documentary when he heard his dog bark (“Michael regardait un documentaire lorsqu’il a entendu son chien aboyer”), l’homme réalise une action dans le passé alors qu’une action nouvelle a lieu.

Fiche prétérit anglais : le PDF

Prétérit anglais : exercice

Pour mettre toute cette théorie en pratique, rien de tel qu’un exercice ! Pour tester davantage vos connaissances, rendez-vous sur notre page dédiée aux exercices sur le past simple.

Exercice 1 : mettez ces phrases au prétérit en anglais

I (go) to Ghana in 1995.

He (run) a lot while at university.

Mary (listen) to podcasts on her way to work.

Doug never (hear) one single song from the Rolling Stones.

They (eat) delicious food in London.

Correction de l’exercice 1

I went to Ghana in 1995.

He ran a lot while at university.

Mary listened to podcasts on her way to work.

Doug never heard one single song from the Rolling Stones.

They ate delicious food in London.

Exercice 2 : traduisez ces phrases en utilisant le past simple

Elle a songé à avoir un bébé avec son ex-petit ami.

Ils ne savaient pas que tu dormais.

Nous avons rencontré Craig à 18h à Liverpool.

Je suis allé chez le dentiste le mois dernier.

As-tu reçu mon e-mail hier ?

Correction de l’exercice 2

Elle a songé à avoir un bébé avec son ex-petit ami.

→ She thought about having a baby with her ex-boyfriend.

Ils ne savaient pas que tu dormais.

→ They didn’t know you were asleep.

Nous avons rencontré Craig à 18h à Liverpool.

→ We met Craig at 6pm in Liverpool.

Je suis allé chez le dentiste le mois dernier.

→ I went to the dentist last month.

As-tu reçu mon e-mail hier ?

→ Did you receive my email yesterday?

Exercice 3 : conjuguez au prétérit ces verbes au présent

I choose

You live

She forgives

We multiply

They cry

Correction de l’exercice 3

I choose → I chose

You live → You lived

She forgives → She forgave

We multiply → We multiplied

They cry → They cried

Nos vidéos sur le prétérit anglais

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