Les modaux en anglais : can, could, should, may, might, must, will, etc.

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Dans la conjugaison en anglais, un verbe modal permet d’exprimer le cadre dans lequel se déroule une action : possibilité, obligation, capacité, nécessité, autorisation, interdiction, suggestion, déduction, certitude, etc.

En anglais, il existe 12 verbes modaux : can, could, may, might, shall, should, will, would, must, ought, dare, need.

Il est incontournable de les maîtriser pour comprendre la grammaire anglaise, puisque les modaux permettent d’énoncer des informations essentielles avec très peu de mots ! Découvrez leur signification et comment les utiliser.

Quelles sont les principales caractéristiques grammaticales des auxiliaires modaux ?

Les modal verbs ne sont pas des verbes comme les autres : ils n’ont ni infinitif, ni impératif, ni forme en -ING, ni terminaison à la 3ème personne du singulier. Ce sont des sortes de « supers » verbes irréguliers.

Comment conjuguer les modaux ?

Conjuguer les verbes modaux est particulier puisqu’à part dare et need, ces auxiliaires n’ont :

  • ni infinitif : on ne dira jamais to can
  • ni impératif : on n’exigera jamais de quelqu’un Can!
  • ni forme en –ING : on n’emploiera jamais He’s caning
  • ni terminaison à la 3ème personne du singulier : on n’écrira jamais He cans

Retenez aussi qu’ils peuvent s’utiliser sans le verbe qu’ils qualifient, qui est alors sous-entendu.

Exemple anglaisFrançaisAudio
Can you play the piano? Yes, I can!Tu sais jouer du piano ? Oui !

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Les modaux en anglais : leurs sens et comment les utiliser.

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Comment former une phrase affirmative, interrogative ou négative avec des modaux ?

Ce sont des verbes dits auxiliaires. À quelques exceptions près, ils se placent toujours directement devant un verbe à l’infinitif, sans la particule to, et ne s’emploient jamais avec l’auxiliaire do.

Phrases affirmatives

À la forme affirmative, la structure est : sujet + modal + infinitif du verbe (sans to).

Exemple anglaisFrançaisAudio
He must finish his dinner.Il doit terminer son diner.

Phrases interrogatives

Pour poser une question, la structure est : modal + sujet + infinitif du verbe (sans to).

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Can you call me this afternoon?Tu peux m’appeler cet après-midi ?

Attention : parce que les modaux ne s’utilisent jamais avec l’auxiliaire do, on n’écrira jamais : Do you can?

Phrases négatives

Pour former une négation, la structure est : sujet + modal + not + infinitif du verbe (sans to). Il est possible de contracter certaines formes négatives.

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I cannot believe it! = I can’t believe itJe ne peux pas le croire !

Quels sont les auxiliaires modaux en anglais ?

La liste des modaux anglais est constituée de 12 verbes à connaître :

  1. can,
  2. could,
  3. may,
  4. might,
  5. shall,
  6. should,
  7. will,
  8. would,
  9. must,
  10. ought,
  11. dare,
  12. need.

Ces formes modales servent notamment à exprimer une capacité, un conseil, une demande, une habitude, une interdiction, une nécessité, une obligation, une permission, une possibilité ou encore une volonté.

Verbe modal n°1 : can

Capacité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I can swim.Je sais nager.

Possibilité, hypothèse

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Can there be a connection between those two phenomenons?Peut-il y avoir un lien entre ces deux phénomènes ?

Notre cours complet : Can et could en anglais

Verbe modal n°2 : could

Could est le prétérit de can : could exprime donc les mêmes idées, avec toutefois encore plus de courtoisie.

Capacité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
He couldn’t face the danger.Il n’a pas pu faire face au danger.

Possibilité, hypothèse

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Could you get us some wine, please?Pourriez-vous nous apporter du vin, s’il vous plaît ?

Verbe modal n°3 : may

May et might ont un sens très proche l’un de l’autre. Il existe toutefois deux nuances :

  • la probabilité que l’événement se réalise est plus faible avec might qu’avec may
  • might est encore plus courtois que may – mais il est utilisé bien moins couramment

Retrouvez notre cours complet : May et might en anglais

Permission

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You may use the phone.Vous pouvez utiliser le téléphone.

Probabilité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I may need some help.Je vais peut-être avoir besoin d’aide.

Concession

Exemple en anglaisFrançaisAudio
He may be richer than I am, but he is certainly not smarter.Il est plus riche que moi, mais il n’est pas plus malin pour autant.

Souhait

Exemple en anglaisFrançaisAudio
May the Lord bless you and keep you.Que le Seigneur te bénisse et te garde.

Verbe modal n°4 : might

Probabilité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
It might rain tomorrow.Il est possible qu’il pleuve demain.

Permission

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Might I borrow your pen?Pourrais-je vous emprunter votre stylo ?

Reproche

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You might be more grateful.Tu devrais faire preuve d’un peu plus de gratitude.

Verbe modal n°5 : shall

Prédiction

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I shall fear no evil.Je ne craindrai pas le mal.

Interdiction

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You shall not pass!Vous ne passerez pas !

Demande, proposition, suggestion

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Shall I turn on the lights?Voulez-vous que j’allume la lumière ?

Verbe modal n°6 : should

Prédiction

Exemple en anglaisFrançaisAudio
That should be enough to buy a bus ticket.Ce sera sûrement assez pour acheter un ticket de bus.

Conseil, recommandation, suggestion

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You should go easy on the alcohol.Tu devrais y aller doucement sur l’alcool.

Obligation, reproche, regret

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You shouldn’t be here!Tu ne devrais pas être là !

Notre cours complet : Should en anglais

Verbe modal n°7 : will

Prédiction

Exemple en anglaisFrançaisAudio
The sun will rise tomorrow at 8.10 am.Le soleil se lèvera à 8h10 demain.

Ordre

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You will do it, right now.Tu vas le faire, tout de suite.

Volonté

Exemple en anglaisFrançaisAudio
They won’t tell me anything.Ils ne veulent rien me dire.

Tendance, habitude

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Boys will be boys.Il faut bien que jeunesse se passe.

Verbe modal n°8 : would

Forme prétérit de will

Exemple en anglaisFrançaisAudio
He said he would go to the cinema.Il a dit qu’il irait au cinéma.

Conditionnel

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I would if I could!Je le ferais si je le pouvais !

Demande polie

Exemple en anglaisFrançaisAudio
Would you mind closing the door?Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous fermer la porte ?

Probabilité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
That would be my father at the door.Ça doit être mon père à la porte.

Habitude dans le passé

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I would go to this restaurant every week.J’allais à ce restaurant toutes les semaines.

Notre cours complet : Would, should et could en anglais

Verbe modal n°9 : must

Obligation

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I must go.Je dois y aller.

Probabilité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
He must have left the party.Il a sans doute quitté la fête.

Notre cours complet : Must et have to en anglais

Verbe modal n°10 : ought

Contrairement à tous ceux listés ci-avant, ought est considéré comme un semi-modal, parce qu’il ne partage pas toutes les caractéristiques des verbes modaux « classiques ». En effet, ought est toujours suivi de to.

Conseil

Exemple en anglaisFrançaisAudio
You ought to apologize to her.Tu devrais t’excuser auprès d’elle.

Probabilité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
The conference ought to be over before noon.La conférence devrait se terminer avant midi.

Regret (au passé)

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I ought to have talked to her.J’aurais dû aller lui parler.

Verbe modal n°11 : dare

Comme ought, dare est aussi un semi-modal. Il peut parfaitement s’employer comme un modal, mais il peut aussi s’utiliser comme un verbe ordinaire, c’est-à-dire avec un verbe précédé de la particule to.

Défi, transgression

Exemple en anglaisFrançaisAudio
How dare you talk to me like that?Comment oses-tu me parler ainsi ?

Verbe modal n°12 : need

À l’instar de ought et dare, need est également un semi-modal. Comme dare, il peut s’utiliser, selon la situation :

  • comme modal : need + verbe
  • comme non-modal : need to + verbe

Nécessité

Exemple en anglaisFrançaisAudio
I need to go to the bus station.Je dois aller à la gare routière.

Notre cours complet : Need en anglais

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Les modaux en anglais : leurs sens et comment les utiliser.

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Modaux anglais : tableau récapitulatif

Vous voulez savoir en un clin d’œil comment choisir le bon modal anglais ? Consultez notre tableau pour ne plus commettre d’erreur !

Verbe modalUtilisationFormes négativesRemarques
Can→ Capacité
→ Possibilité, hypothèse
can not / cannot / can’t 
Could→ Capacité
→ Possibilité, hypothèse
could not / couldn’tPrétérit de can
May→ Permission
→ Probabilité
→ Concession
→ Souhait
may not 
Might→ Probabilité
→ Permission
→ Reproche
might notMay et might ont un sens très proche, mais la probabilité que l’événement se réalise est plus faible avec might qu’avec may, et might est encore plus courtois que may
Shall→ Prédiction
→ Interdiction
→ Demande, proposition, suggestion
shall not / shan’tModal désuet et, de fait, plutôt rare
Should→ Prédiction
→ Conseil, recommandation, suggestion
→ Obligation, reproche, regret
should not / shouldn’t 
Will→ Prédiction
→ Ordre
→ Volonté
→ Tendance, habitude
will not / won’t 
Would→ Conditionnel
→ Demande polie
→ Probabilité
→ Habitude dans le passé
would not / wouldn’tPrétérit de will
Must→ Obligation
→ Probabilité
must not / mustn’tModal proche, dans son sens, de to have to
Ought→ Conseil
→ Probabilité
→ Regret au passé
ought not to / oughtn’t toSemi-modal rarement employé à l’oral
Dare→ Défi, transgressiondare not / daren’tSemi-modal pouvant être suivi de la particule to
Need→ Nécessiténeed not / needn’tSemi-modal pouvant être suivi de la particule to

Pour plus d’entraînement, retrouvez votre fiche d’exercices sur les modaux.

Les modal verbs en vidéos

Notre cours sur les modaux en anglais continue en vidéos !

Les modaux anglais : tout savoir sur can - could - will - would - may - might - should - must shall
Quelle est la différence entre UN MODAL - UN AUXILIAIRE et UN VERBE en anglais - partie 1
Quelle est la différence entre UN MODAL - UN AUXILIAIRE et UN VERBE en anglais - partie 2

En résumé

résumé des verbes modaux en anglais

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Les modaux en anglais : leurs sens et comment les utiliser.

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Camille Carollo

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Rédacteur web depuis 2012 et très à l’aise avec la langue de Shakespeare à l’écrit autant qu’à l’oral, il s’efforce de mettre sa plume au profit de cours, tutoriels et autres fiches de vocabulaire clairs, simples, et accessibles autant aux débutants qu’aux niveaux avancés !

Ses études littéraires et sa vie personnelle l’ont amené à vivre plusieurs années à Oxford, à Leeds et à Londres, avant de poser ses valises en région parisienne.

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